Chinese automerken beginnen een groot deel van het Australische verkeer te vormen. Zal de markt de snel verslechterende relatie van de landen overleven?
AUTO'S WACHTEN OP EXPORT NAAR DE WERELDMARKT IN JIANGSU, CHINA (AFBEELDING: BOVENSTE FOTO/SIPA USA)
Australië is in een gespannen stand-off met China. Maar niemand vertelde het aan Australische autokopers die Chinese import opslokken met een snelheid die nog nooit eerder is gezien.
Het fenomeen laat zien hoe breed de Chinese economische relatie met Australië is geworden, en hoe moeilijk het voor beide partijen zal zijn om zichzelf volledig te ontwarren, zelfs als de politieke relaties gevaarlijk rotsachtig worden.
China heeft zijn automobielsector snel ontwikkeld, in de voetsporen van zijn Oost-Aziatische buren Japan en Korea. Het land is de thuisbasis van tientallen merken, waarvan er verschillende zeer succesvol blijken te zijn in Australië.
Zoals de volgende grafiek laat zien, is de verkoop van Chinese auto's dit jaar met 40% gestegen, terwijl de verkoop van Duitse auto's met 30% is gedaald.
Vooralsnog is het absolute aantal verkochte auto's matig. De invoer van Chinese auto's naar Australië bedraagt iets minder dan 16.000 - minder dan 10% van de Japanse verkoopvolumes (188.000) en een kwart zoveel als Korea (77.000).
Maar de Chinese binnenlandse automarkt is de grootste ter wereld: vorig jaar werden er 21 miljoen auto's verkocht. Aangezien de binnenlandse vraag in dat land tijdens het coronavirus daalt, verwacht u dat er meer op de wereldmarkt zal lekken.
Vanuit het perspectief van een koper is de aantrekkingskracht van een Chinese auto overduidelijk. Je rijdt het terrein af met nog veel meer geld op zak.
Je kunt een Ford Ranger kopen voor $ 44,740 … of de Great Wall Steed voor $ 24,990.
Je kunt de topspecificatie Mazda CX-3 kopen voor $ 40.000 … of de topspecificatie MG ZS voor $ 25.500.
MG was ooit Morris Garages, gevestigd in Oxfordshire, maar is nu eigendom van SAIC Motor Corporation Limited, een in Shanghai gevestigd bedrijf dat eigendom is van de Chinese staat. Na vroege mislukte exportinspanningen met de merken Chery en Great Wall, heeft China een aantal buitenlandse merken gepakt om de weg voor zijn export te vergemakkelijken.
De Chinese auto-industrie staat al eeuwen open voor buitenlandse hulp. Al in 1984 verwelkomde China onder invloed van leider Deng Xiaoping Volkswagen in het land.
VW richtte een joint venture op in Shanghai en heeft niet achterom gekeken. Het is het best verkopende merk in het land met meer dan het dubbele van het marktaandeel van de als tweede geplaatste Honda.
Buitenlandse investeringen en knowhow hebben ertoe geleid dat de Chinese auto-industrie snel vooruit is gegaan. China had in 2003 acht auto's per 1000 inwoners. Het heeft nu 188. (Australië heeft 730, Hong Kong heeft 92.)
China maakt tot op de dag van vandaag gebruik van buitenlands intellectueel eigendom. Naast MG is het eigenaar van een ander ooit beroemd Brits merk, LDV. Als u zich tegenwoordig in het verkeer achter een LDV bevindt, kunt u er zeker van zijn dat deze in China is gemaakt en volledig in Chinese handen is.
Volvo is ook in Chinese handen, door het in Hangzhou gevestigde autoconcern Geely. Geely maakt enkele Volvo's in China. Koop een luxe Europese auto en er is een kans dat hij in China wordt gemaakt - hoewel Volvo Australia het niet gemakkelijk maakt om erachter te komen waar zijn auto's precies worden gemaakt. Tesla heeft ook een fabriek geopend in China.
Het maken van auto's in Azië is zeker geen nieuwe zet voor de wereldwijde auto-industrie. De op een na grootste bron van auto's in Australië is Thailand, ondanks dat Thailand geen erkende merken heeft. We kunnen dus een grote stroom Chinese auto's naar Australië verwachten, tenminste zolang de economische relatie niet verscheurd wordt door het politieke.
De dramatische verslechtering van de relatie tussen Australië en China komt bovenop de politisering van verschillende Australische exportproducten. De export van rundvlees, gerst en wijn is allemaal in het geding geweest. Onderwijs ook.
De Chinese president Xi Jinping lijkt een blad uit het boek van de Amerikaanse president Donald Trump te hebben gehaald en zet handelspartners tegen zich in het harnas, een grote breuk met de Chinese praktijk. Maar China is geen Amerika. Het is een land met een laag middeninkomen dat voor groei afhankelijk is van export. (Amerika heeft ondertussen de laagste handels-tot-bbp-ratio van elk land.)
Daarom is de Chinese auto-export zo interessant. De geschiedenis van de Chinese auto-industrie is een illustratie van haar afhankelijkheid van de rest van de wereld voor haar vooruitgang. China heeft aantoonbaar zijn binnenlandse markt verzadigd; de steden zijn erg dicht en de wegen zijn meer dan verstopt.
Op dit moment exporteert China slechts 3% van zijn autoproductie, maar als het wil dat zijn economie blijft groeien, zal het meer moeten exporteren.
De bescheiden maar snelgroeiende Chinese automarkt in Australië vertegenwoordigt een enorme kans voor China om zijn economie sterker te maken.
We moeten erkennen dat we niet alleen kopers zijn van goedkope Chinese auto's. We zijn belangrijk voor de economische ontwikkeling van China - en economische ontwikkeling is de bron van legitimiteit voor de Chinese regering.
In het grote geopolitieke spel zijn we misschien klein, maar we zijn niet verstoken van invloed op China.
Posttijd: 28 juni-2021